許淵沖翻譯中國詩歌的標(biāo)準(zhǔn)是由他本人所提出的“三美”論，即認(rèn)為譯詩應(yīng)該講究“三美”，即意美、音美和形美。三美的基礎(chǔ)是三似:意似、音似、形似。意似就是要傳達(dá)原文的內(nèi)容，不能錯(cuò)譯、漏譯、多譯，但意似并不一定能傳達(dá)原文的意美。要傳達(dá)意美，可以選擇和原文意似的絕妙好詞，可以借用英美詩人喜用的詞匯，還可以借助音美、形美來 表達(dá)原文的意美。音美是指詩歌要有節(jié)調(diào)、押韻、順口、好聽，譯者可以借助英美詩人喜用的格律，選擇和原文相似的韻腳，還可以借助雙聲、 疊韻、重復(fù)、對(duì)仗等方法來表達(dá)音美。不過，音美的傳達(dá)往往很難做到, 甚至也不必做到音似。形美主要有對(duì)仗工整、語句長(zhǎng)短兩個(gè)方面，最好也能夠做到形似，至少也要做到大體整齊。在三美中，意美是第一位 的，音美是第二位的，形美是第三位的。譯者在傳達(dá)原文意美的前提下，盡可能傳達(dá)音美，并在此基礎(chǔ)上盡可能傳達(dá)形美，努力做到三美齊備。如果不能做到，首先可以不要求形似，也可以不要求音似，但無論 如何，都要盡可能傳達(dá)原文的意美和音美。

這“三美”論是許淵沖在1979年寫給美學(xué)家朱光潛的信中首先提出來的，并在以后的翻譯實(shí)踐中不斷得到運(yùn)用?！叭勒摗钡姆g主張決定了許淵沖在翻譯實(shí)踐中奉行“求美”重于“傳真”的原則，重視詩的 “美”，重視創(chuàng)造力的發(fā)揮。他說，“譯詩的主要目的不是使詩人流傳后世，而是使人能分享詩人美的感情”;又說，“我認(rèn)為譯詩要巧，要發(fā)揮創(chuàng)造力”。比如晏幾道的《鷓鴣天》其中一句詩有兩個(gè)版本：“歌盡桃花扇影風(fēng)”和“歌盡桃花扇底風(fēng)”，許淵沖將前一個(gè)版本解釋為“扇上和風(fēng)中的桃花影子都消失盡了”，將后一種版本解釋為“扇子底下都沒有 風(fēng)了”；他認(rèn)為前一種解釋更美，于是就按照更美的解釋翻譯。又如李白詩《峨眉山月歌》的最后一句“思君不見下渝州”，對(duì)“君”字有兩種解釋，一說君指友人，一說君指明月。許淵沖認(rèn)為如果說是友人顯得太突兀，且和詩題無關(guān);說是明月則是借“思君”寫三峽之景，突出了詩人熱愛自然之情，是情景交融之作。他認(rèn)為友人不如月亮美，于是將 “君”譯成明月。

許淵沖認(rèn)為，“在譯詩時(shí),求真是低標(biāo)準(zhǔn)，求美才是高標(biāo)準(zhǔn)。翻譯要求真，詩詞要求美。譯詩如能既真又美，那自然再好沒有，如果二者不能兼得，那就只好在不失真的條件下，盡可能傳達(dá)原詩的意美、音美和形美”。許淵沖在這里雖然聲明翻譯應(yīng)以“不失真”為條件，但他的翻譯實(shí)踐表明他是將譯詩的“三美”放在對(duì)“求真”的追求之上的。 對(duì)許淵沖來說，譯詩的“真”有其獨(dú)特含義，譯詩對(duì)“真”的追求要跟對(duì) “美”的追求結(jié)合起來，只有譯得美的詩才算保存了原詩的“真”。他 說，“在譯詩冋題上，詩是本體,是第一位的;譯是方法;是第二位的。 詩要求美，譯要求真;把美的詩譯得不美，不能算是存真;只有在不失真的條件下盡量求美，才是譯詩的原則”?？梢妼?duì)許淵沖來說，求美重于傳真。有研究者認(rèn)為，許淵沖的翻譯主張背離了傳統(tǒng)“案本求真”的翻譯理念，并將音美(集中體現(xiàn)為押韻）的重要性提高到了前所未有的高度。